作物缺乏某种元素时，通常都会在形态上表现出特有的症状，即所谓的缺素症，比如失绿、现斑、畸形等。由于元素不同、生理功能不同，症状出现的部位和形态常有它的特点和规律。
    这种外在表现和内在原因的联系是形态诊断的依据。形态诊断不需要专门的仪器设备（便携式植物营养测定仪），主要凭目视判断，所以经验在其中起重要作用。正因为如此，当作物缺乏某种元素而不表现该元素的典型症状或者与另一种元素有着共同的特征时就容易误诊。因此形态诊断的同时还需要配合其他的检验方法。仅管如此，这一方法在实践中仍有其重要意义，尤其是对某些具有特异性症状的缺乏症。

    有的营养元素的缺乏症状很相似，容易混淆。例如缺锌、缺锰、缺铁和缺镁的主要症状都是叶脉间失绿，有相似之处，但又不完全相同，可以根据各元素的缺乏症状的特点来辨识。若想快速、准确知道植物叶片中氮含量，还是需要借助专门的便携式植物营养测定仪，它是植物生长研究过程中的重要仪器，能快速检测植物叶片中的氮，叶绿素，叶温，湿度四种参数，数据同时储存，自动求取四种指标的平均值。