在植物生理研究中，测定植物的光合作用其中一项重要的研究工作。一般来说，测光照强度有两种方法：光照度和光合作用有效能量，而光合有效辐射计就是用于测定光合作用有效能量。

光照度又简称照度一般是指是植物受光表面上光通量的面密度，即单位面积的光通量。故照度是表示受光表面被照亮程度的一个量，单位为勒克斯（Lux）。它是以人眼的感知为准的单位。由于人眼对不同波长的光敏感性不同，因此同样是1000 μE/m2/s的光量子通量密度，人眼较为敏感的绿光lux就更大，而人眼不太敏感的红光lux就会比较小。而红光恰恰是对光合作用起非常重要的作用。晴天的阳光直射下约10万Lux，晴天时背阴处约1万Lux。

光合有效辐射计是专业测度光度仪表，它可以准确地测量依靠光合作用生产的植物所需的光度。从而通过它来促进植物的光合作用，提高单位面积内的作物产量。

因为光合有效辐射主要测试范围为波长400至700nm，灯具不同的光谱模式会影响光照强度跟光合有效辐射之间的关系。因此它们粗略的关系为：1000 lux = ~19.53 μE/m2/s PAR    (1μE/m2/s PAR = ~50 lux)。

值得一提的是，由于光合有效辐射能够更准确的表明光合作用的强弱，因此国际上从80年代就已经采用μmol/m2/s做光强的国际单位了。而光合有效辐射计也在近年来得到了较为广泛的应用。